디스크일까 협착증일까? 헷갈리는 허리통증
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“아이고…” 소리를 내며 일어나는 아침, 낯설지 않으신가요?
가만히 있어도 허리가 뻐근하고, 조금만 걸으면 다리가 저릿저릿할 때가 있습니다.
앉았다가 일어날 때 허리를 펴기 어렵거나, 엉덩이에서 다리까지 찌릿한 통증이 이어지기도 하죠.
이쯤 되면 이런 질문이 생깁니다.
“이거 허리디스크일까요, 아니면 척추관협착증일까요?”
실제로 허리 통증과 다리 저림이 함께 나타나면 두 질환을 혼동하기 쉽습니다.
하지만 허리디스크와 척추관협착증은 발생하는 과정과 통증이 나타나는 양상이 서로 다를 수 있습니다.
특히 두 질환이 동시에 나타나는 경우도 있기 때문에 단순히 증상 하나만으로 판단하기보다는 "병력 확인, 신경학적 검사, 영상검사 등을 종합해 원인을 확인하는 과정"이 중요합니다.
오늘은 허리디스크와 척추관협착증의 차이부터 검사와 치료 과정까지 하나씩 살펴보겠습니다.
"앉아 있거나 허리를 숙일 때 더 아프다면 허리디스크일까요?"
허리디스크라고 흔히 부르는 질환의 의학적 명칭은 "요추 추간판탈출증"입니다.
척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 추간판이라는 구조물이 있습니다.
추간판의 바깥쪽을 둘러싸고 있는 섬유륜이 손상되면서 내부의 수핵이 돌출되거나 탈출하고, 주변 신경을 자극하면서 허리와 다리에 통증이 나타날 수 있습니다.
쉽게 말하면 도넛 안에 들어 있는 잼이 한쪽으로 밀려나오는 모습과 비슷하게 생각할 수 있습니다.
허리디스크에서는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
* 허리에서 엉덩이로 이어지는 통증
* 엉덩이에서 허벅지와 종아리, 발까지 이어지는 방사통
* 다리의 저림이나 감각 변화
* 허리를 앞으로 숙이거나 오래 앉아 있을 때 심해지는 통증
* 기침이나 재채기, 힘주기와 함께 통증이 증가하는 경우
특히 "갑자기 무거운 물건을 들거나 허리를 비트는 동작 이후 통증이 시작된 경우"라면 허리디스크를 비롯한 신경 압박 여부를 확인해 볼 필요가 있습니다.
다만 “앉으면 아프다”는 증상 하나만으로 허리디스크라고 단정할 수는 없습니다.
허리 통증의 원인은 근육과 인대의 문제부터 척추관협착증, 후관절 문제 등 다양하기 때문입니다.
증상이 "수일에서 수주 이상 지속되거나, 다리 저림과 감각 변화가 반복"된다면 의료진의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
"오래 걸을수록 다리가 저리다면 척추관협착증일까요"
척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이나 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경이 압박 또는 자극되는 상태를 말합니다.
나이가 들면서 추간판, 후관절, 인대 등에 퇴행성 변화가 생기고 이러한 변화가 여러 구조물에 나타나면서 신경이 지나가는 공간이 좁아질 수 있습니다.
대표적인 특징 가운데 하나가 "신경성 파행"입니다.
평소에는 괜찮다가도 일정 시간 걷거나 서 있으면 엉덩이와 다리에 통증이나 저림이 나타나고, 잠시 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 증상이 줄어드는 양상이 나타날 수 있습니다.
그래서 걷다가 중간중간 쉬게 되고, 쇼핑카트나 유모차처럼 앞쪽을 잡고 몸을 약간 숙일 수 있는 상황에서 상대적으로 편하다고 느끼는 분들도 있습니다.
척추관협착증에서 확인할 수 있는 증상은 다음과 같습니다.
* 오래 서 있으면 다리가 저리거나 아픈 경우
* 일정 거리를 걸은 뒤 다리에 통증이나 저림이 발생하는 경우
* 앉아서 쉬거나 몸을 앞으로 숙이면 증상이 감소하는 경우
* 양쪽 다리에 증상이 나타나는 경우
* 허리 통증과 함께 다리의 감각 저하나 힘 빠짐이 동반되는 경우
하지만 척추관협착증 역시 증상만으로 확정하기는 어렵습니다.
특히 "50대 이후 서서히 증상이 진행되는 경우"에는 퇴행성 변화와 관련된 척추질환이 있는지 확인해 보는 것이 도움이 될 수 있습니다.
또한 사람마다 통증 양상이 다르기 때문에 나이만으로 협착증 여부를 판단해서도 안 됩니다.
"허리디스크와 협착증이 동시에 나타날 수도 있나요?"
"네, 두 질환이 함께 발견되는 경우도 있습니다."
허리디스크와 척추관협착증은 서로 완전히 별개의 질환처럼 보이지만, 척추의 퇴행성 변화가 진행되는 과정에서 여러 구조물에 변화가 함께 나타날 수 있습니다.
예를 들어 추간판의 돌출과 함께 후관절의 변화나 황색인대의 두꺼워짐 등이 동반되면서 신경이 지나가는 공간이 좁아질 수 있습니다.
이 때문에 “다리가 저리니까 무조건 디스크”, “걸을 때 아프니까 무조건 협착증”이라고 판단하기는 어렵습니다.
필요한 경우 "X-ray와 MRI 등의 영상검사"를 시행하고, 통증이 발생하는 위치와 양상, 근력과 감각, 신경학적 이상 여부 등을 함께 확인합니다.
특히 MRI는 추간판, 신경, 척추관 주변의 연부조직 등을 확인하는 데 활용될 수 있어 신경 압박이 의심되는 상황에서 의료진의 판단에 따라 시행할 수 있습니다.
검사에서는 단순히 “디스크가 있다”는 사실만 보는 것이 아니라 "현재 나타나는 증상과 영상에서 확인되는 병변이 서로 관련이 있는지"를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
"허리 통증이 있다면 어떤 증상을 먼저 확인해 봐야 할까요?"
허리가 아프다고 해서 무조건 허리디스크나 척추관협착증이라고 볼 수는 없습니다.
진료를 받을 때는 단순히 “허리가 아파요”라고 이야기하기보다 언제부터 아팠는지, 어떤 자세에서 심해지는지, 통증이 어디까지 내려가는지, 다리에 저림이나 힘 빠짐이 있는지를 함께 확인하는 것이 중요합니다.
먼저 통증이 시작된 시점을 살펴볼 수 있습니다.
갑자기 무거운 물건을 들거나 허리를 움직인 뒤 통증이 시작됐다면 추간판이나 주변 조직의 손상 여부를 확인할 수 있습니다.
반대로 특별한 외상 없이 수개월 또는 수년에 걸쳐 허리와 다리 증상이 서서히 심해졌다면 퇴행성 변화와 관련된 척추질환이 있는지 살펴볼 수 있습니다.
통증이 나타나는 상황도 중요한 단서가 됩니다.
앉아 있거나 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는지, 또는 오래 걷거나 서 있을 때 다리 저림과 통증이 증가하는지를 살펴보세요.
다만 이러한 증상만으로 질환을 확정할 수는 없습니다.
의료기관에서는 먼저 통증의 위치와 발생 시점, 악화·완화 요인을 확인하고, 이후 근력·감각·반사 등을 확인하는 신경학적 검사를 시행할 수 있습니다.
필요한 경우 X-ray를 통해 척추의 정렬이나 퇴행성 변화를 확인하고, 신경 압박이나 추간판 상태 등을 보다 자세히 확인할 필요가 있다면 MRI 검사를 고려할 수 있습니다.
특히 다리 저림과 함께 다리에 힘이 빠지는 증상, 감각이 둔해지는 증상, 보행이 어려워지는 변화 등이 나타난다면 단순한 허리 통증으로 생각하지 말고 의료진의 평가를 받아보는 것이 좋습니다.
증상의 정도와 검사 결과에 따라 치료 방향도 달라질 수 있습니다.
통증이 비교적 가볍고 신경학적 이상이 뚜렷하지 않은 경우에는 생활습관 조절이나 운동치료, 물리치료, 침 치료 등의 보존적 치료를 고려할 수 있습니다.
반면 신경 압박이 심하거나 신경학적 이상이 진행되는 경우에는 추가적인 검사와 전문적인 치료가 필요할 수 있습니다.
결국 중요한 것은 질환 이름 하나만 확인하는 것이 아니라 현재 내 증상을 실제로 유발하는 원인이 무엇인지 확인하는 것입니다.
"허리디스크와 협착증, 생활 속에서는 어떻게 관리해야 할까요?"
진단을 받은 뒤에는 치료와 함께 일상생활에서 허리에 부담을 줄이는 것도 중요합니다.
장시간 같은 자세로 앉아 있는 습관이 있다면 중간중간 자세를 바꿔주는 것이 좋습니다.
무거운 물건을 들어야 한다면 허리만 숙여서 들어 올리기보다 무릎과 고관절을 함께 굽히고 물건을 몸 가까이 가져온 상태에서 움직이는 것이 도움이 될 수 있습니다.
걷기 역시 개인의 상태에 맞춰 시행하는 것이 중요합니다.
특히 척추관협착증으로 걸을 때 다리 통증이나 저림이 반복된다면 무리해서 걷는 것보다 증상이 나타나는 거리와 시간을 파악하고, 의료진과 상의해 운동량을 조절하는 방법을 고려할 수 있습니다.
반대로 허리디스크가 의심되는 상황에서도 통증을 참고 무리한 운동을 계속하기보다는 현재 증상에 맞는 운동 방법을 확인하는 것이 좋습니다.
무엇보다 통증이 갑자기 심해지거나 다리 힘이 떨어지는 등 새로운 신경학적 증상이 나타난다면 운동보다 진료가 우선될 수 있습니다.
"허리 통증이 계속된다면 디스크인지 협착증인지 먼저 확인해야 할까요?"
허리 통증과 다리 저림이 있다고 해서 모두 같은 척추질환을 의미하는 것은 아닙니다.
허리디스크는 추간판의 돌출이나 탈출로 신경이 자극되면서 다리로 뻗치는 통증이 나타날 수 있고,
척추관협착증은 신경이 지나가는 공간이 좁아지면서 걷거나 서 있을 때 다리 증상이 나타나는 양상이 대표적입니다.
하지만 실제 환자에게서는 두 질환이 함께 발견되거나 다른 원인이 통증에 영향을 주는 경우도 있습니다.
따라서 "증상의 위치와 양상, 발생 시점, 지속 기간, 신경학적 검사 결과, X-ray나 MRI 등의 영상검사 결과"를 종합해 원인을 확인하는 과정이 중요합니다.
허리 통증을 무조건 참고 버티기보다는 증상이 언제부터 시작됐는지, 어떤 자세에서 심해지는지, 다리 저림이나 힘 빠짐이 있는지를 기록해 두면 진료 시 증상을 설명하는 데 도움이 될 수 있습니다.
[3줄 요약]
① 허리디스크는 추간판이 돌출·탈출하면서 신경을 자극해 허리와 다리로 이어지는 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다.
② 척추관협착증은 신경이 지나가는 공간이 좁아져 걷거나 오래 서 있을 때 다리 증상이 나타나고 앉거나 몸을 굽히면 편해지는 양상이 나타날 수 있습니다.
③ 두 질환이 함께 나타날 수도 있으므로 증상만으로 판단하기보다 필요한 경우 신경학적 검사와 X-ray, MRI 등을 통해 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
[FAQ]
Q. 허리디스크가 있으면 반드시 수술해야 하나요?
A. 반드시 수술하는 것은 아닙니다. 증상의 정도와 신경학적 이상 여부에 따라 보존적 치료를 먼저 고려하는 경우가 있습니다.
다만 다리의 근력이 빠르게 떨어지거나 대소변 조절에 문제가 생기는 등 심각한 신경학적 증상이 나타난다면 응급 평가가 필요할 수 있습니다.
Q. 척추관협착증은 나이가 들면 누구에게나 생기나요?
A. 나이가 들수록 퇴행성 변화가 발생할 가능성은 높아지지만, 모든 사람이 같은 정도의 척추관협착증을 경험하는 것은 아닙니다.
증상이 없는 상태에서 영상검사상 협착이 발견되는 경우도 있기 때문에 검사 결과만으로 증상의 원인을 단정하지 않고 임상 증상과 함께 판단해야 합니다.
Q. 허리디스크와 협착증을 집에서 구별할 수 있나요?
A. 걷거나 서 있을 때 심해지는지, 앉거나 허리를 굽혔을 때 편해지는지 등의 양상은 참고할 수 있습니다.
하지만 이것만으로 두 질환을 정확하게 구별하기는 어렵습니다. 필요하다면 신경학적 검사와 X-ray, MRI 등의 검사를 통해 원인을 확인할 수 있습니다.
Q. 허리디스크와 협착증이 같이 있으면 어떻게 치료하나요?
A. 두 질환이 함께 발견되었다고 해서 치료 방법이나 순서가 동일한 것은 아닙니다.
현재 통증의 주요 원인이 무엇인지, 신경 압박이 어느 정도인지, 근력이나 감각에 이상이 있는지 등을 종합적으로 확인한 뒤 치료 방향을 결정합니다.
Q. 허리 통증이 며칠 정도 지속되면 진료를 받아야 하나요?
A. 통증의 기간만으로 진료 시점을 정할 수는 없습니다. 가벼운 통증이라도 반복되거나 점점 심해지는 경우, 다리 저림이나 감각 변화가 동반되는 경우에는 진료를 고려하는 것이 좋습니다.
특히 "다리 힘이 갑자기 떨어지거나 대소변 조절 이상, 회음부 감각 저하" 등이 발생한다면 기간을 기다리기보다 신속한 의료기관 평가가 필요합니다.
※ 한방재활의학과 한의학 박사 성진욱
※ 이 글은 일반적인 건강 정보 제공을 위한 것이며, 개인의 증상과 검사 결과에 따라 진료 및 치료 방법이 달라질 수 있습니다.
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